丽娘叫身边的丫头又给掐下一朵来，还专往郑氏屋前去，捡了一朵顶大的给了蓉姐儿，擦干净手给她糖吃。

姐妹两个挨在一处，秀娘手里拿了托盘接蓉姐儿吐的枣子核，怕她咽下去划伤嗓子，丽娘也捏了一个慢慢吃着：“那边那个这回可消停了吧。”

王四郎的信一来，秀娘便恨不得全镇子的人都知道他无事，还因祸得福跟人跑船去了。潘氏也各处去说，母女两个歇了一日，通身洗干净了往庙里头烧香还愿去，秀娘还一笔给两百文的香油钱。

可好事不出门，坏事传千里，家里亲戚晓得四郎无事，镇子里那些个却只当他已经死在外头了，朱氏那些银子没白花费，又过了四五日，竟有媒人上门来。

叫潘氏一气儿骂了出去：“配天配地配的甚姻缘，叫着一女两嫁，当谁都上赶着叫阎王锯两半儿，瞎了眼的老货！”

那媒人吃这一顿骂，也埋怨起了朱氏来，这可是自塌招牌，好好的保媒拉纤，偏偏人家丈夫没死就把别人当了寡妇，还收了一家的定钱，媒婆只好自认倒霉，倒赔出银子来封人家的口，心里自然气愤不过。

做她这一行的，只靠一张嘴皮子过活，朱氏叫她吃了亏，哪里能白饶，东家长西家短，绕了泺水半条街一走，那些姑子婆子全知道是朱氏干的好事，要趁着继子不在逼嫁继儿媳妇。

朱氏的风评并不好，寡妇再嫁不是个事儿，本朝并没有逼着守寡妇人去死的例子，你爱守便守，守不得了出嫁，公婆娘家全不得插手，那些阻了寡妇再嫁的，还有递了状纸去告，公堂都不必上，县老爷瞧了状词便判下来。

可似朱氏这样进了门就拿大的继室却不多，泺水是个小镇子，有甚事风一吹就传遍了，当初她不叫原配的儿女进门，那不过是仗了先头那个娘家不在这儿，若是有人撑腰，将她往衙里一告，朱氏一家子的姑娘都别想着嫁人了。

苛待原配子女，可是要站笼去的，她一个妇人家，不消一刻什么脸面都没了，除了投井就是跳河。偏偏她还把那几个女孩儿都嫁到无人敢进门的人家去。纪二郎不消说，汪文清家里穷得叮当响，到外头都有好说头，一个家里有田地，一个眼见得就要考上功名。

原是常去她家走动，三姑六婆们都留了脸给她，这回叫人吃了亏，可不那么好听了，媒婆到处宣扬，说她黑心烂肠，脸上团团笑，肚内一包毒，是个蜜裹的砒霜。

这话传着传着，便传到了王老爷耳朵里，秀娘一拿着信就上门去给王老爷看，梅姐儿陪着直念佛，朱氏苏氏两个立在灶下差点儿把牙根咬断。

“真是个千年的王八，恁的命大！”苏氏还待再骂，朱氏一个眼刀叫她住了口，她也是心头暗恨只不能露出来，眼看着拔毛的鸭子就要下锅，到嘴的肥肉还长腿跑了。

还是朱氏见机快，她把家里买下的那些白布全舍了出去，只说是给王四郎做功德，又去舍油舍米，全从她私房里出，王老爷也不理她，听见她叨叨着今儿这个庙明儿那个观的舍东西，全只当是耳旁风吹。

苏氏却如刀子割了她的肉，她因着前回叫王老爷厌了，日日夹紧了尾巴，就跟做新媳妇那会儿似的，日头还没升起来她便起来烧灶，治上一桌子菜请王老爷朱氏两个用，又是做鞋子又是缝袜子，殷勤不断。

到底不是自己亲生子，王老爷也不想去动这根骨头，折了就折了，他睁只眼闭只眼，苏氏还只当他已经忘了那茬，那口气儿一松又变回原样。

朱氏晓得没那么容易松他的心，可事儿已经做下来，只得慢慢往回找补，力道要小要轻，让他觉不出来，慢慢就把水给烧滚了。

这日王老爷家来便板了脸儿，朱氏见他脸色不对，又不知是何时惹了他，想着这半旬都安安生生，就是苏氏都叫她看管住了不许外头去胡咧，左右思量一回想着无事，便猜测他是衙里事儿不顺。

何知县自上回放了王四郎便一直都拿王老爷当眼中钉，几回查帐都没查出蛛丝马迹来，反而认定了王老爷是个大奸大坏的，不知贪了多少银子，日日看帐想揪了错出来。

师爷把库里的帐薄搬过来搬过去，轮着看了三四回，还是没有一文帐是漏算的，他咬了牙只不信，书房里的椅子都叫他的屁股磨薄了，灌满了油灯非要烧干了才睡，自己磨自己，别人来泺水都要肥上七八斤，他干瘦的连原来的衣裳都撑不起来了。

苏氏也会看脸色，瞧着王老爷不像高兴的样子，拿些家常事说嘴：“厨下闹老鼠了，昨儿买来的菜，叫啃了一大口，正想着明儿买些石灰，寻个匠人来把洞眼儿给堵了。”

朱氏正要开口，一向不理这些杂务的王老爷却摆下筷子：“老鼠生来会打洞，堵了一个再开一个有何难，不若去药铺里买上两包砒霜，拿蜜裹了，这才是一只都逃不脱。”

朱氏听见蜜裹砒霜倒抽一口冷气，也不知是谁把这话传到王老爷耳朵里，偏苏氏还不觉得，抚了掌笑：“还是爹好算计，我明儿就去生药铺。”

朱氏知道关窍，可王老爷又不是大刺刺说出来，不过指了桑骂槐，她晓得是说自己却一句都不能回嘴，闷得心口生疼，有心要说上两句却不知怎生起头。

梅姐儿日日被苏氏差出去买菜，街坊邻居间也听到些风声，这时候便抿了嘴和笑，叫朱氏瞧见了心头火起，又不好当了王老爷的面骂她，一顿饭只动了几下筷子便推说胃里不适，回了屋躺着。

拿白帕子包了头，挨在床上哼哼个不住，桃姐儿只以为亲娘生了大病，唬得眼泪都出来了，朱氏偏还火上浇油，握了她的手哭诉：“你爹是铁了心不理咱们娘俩儿了，你娘要是病没了，你又跟着谁去。”

桃姐儿这几日见了王老爷就像老鼠见猫，这回却顾不得许多，拍开书房的门抱了王老爷的腿儿哭，哭得眼泪一把鼻涕一把。

说起来只有桃姐儿在王老爷眼帘前长大，几个女儿里头最受疼爱，他原有意冷一冷朱氏，听见女儿这样哭又舍不得，叹一口气，扶她起来：“受什么委屈了？”

桃姐儿难得怯生生的瞧他，见他比平日里脸色还要好上几分，“哇”的一声：“娘要生病死了，爹你别不要我。”

朱氏在屋里头听见咬得牙根出血，怎的她肚子里爬出来两个，一个都不像她，桃姐儿这句不说还好，一说正触着了王老爷的心事，梅姐儿正端了茶进来给她爹消食，旁人还好，她一听眼泪便滚落到地上，捂了嘴儿还不敢出声。

桃姐儿这一句更像是给前头那位哭的，王老爷看看小女儿，再看看梅姐，也不知道该先安慰哪一个，还是梅姐儿自己收了泪，把茶盘摆在几案上，抹着眼睛回屋了。

王老爷知道朱氏一多半儿是假装的，他拍了桃姐儿的手：“你娘无事，她丢不下你。”说着从荷包里摸出一角碎银：“去，给你娘到外头买个酸汤来喝。”

等那碗酸辣汤端到朱氏床前，她一气儿喝了个干净，放下碗盖住被子，脸上止不住的得意，桃姐儿定要同她睡一床，她搂了女儿拍她的背，自家的眼睛直盯着楼板出神，楼上那个且看她怎生收拾。

☆、救白猫蓉姐得宠

秀娘跟蓉姐儿的日子越来越好，她把丈夫寄来的钱自己做蚕食卖细点赚的凑在一起，跟嫂嫂孙兰娘两个人合股置了张绸机，织绸她不会，孙兰娘却是能手，既是姑嫂两个起凑的钱，织出来的绸也有秀娘的一份。

孙兰娘既出钱又是力，秀娘便同她说好一注钱分成份，孙兰娘拿两份，秀娘只拿织绸的一份，这也比外头几家人家合买一台绸机惹出事非口舌好的多。

今年蚕旺丝好，往年总要死掉一半儿的蚕种，今年竟熬过了江南的雨水，一个个都养的肥大，吐出来的丝又光又均，缫出丝来根根洁净光莹，过去只能织个三匹多，今年竟织了五匹出来。

孙兰娘特特裁了布去谢丽娘，看蚕到后头，谁也没想到竟活了那么些蚕种，预算好的桑叶不够吃，眼看蚕就要饿伤，丽娘叫高大郎到乡下水田里去收，种茶人家熬不了蚕，茶树旁一道的桑叶白放着也是无用，卖出几个钱还能多一笔开销。

丽娘乐的直打小算盘，她不成想收桑叶也能小赚一笔，几条渔船运回来的桑叶叫潘氏的娘家侄儿抬到蚕儿巷去卖，一筐涨到三十文还有人抢着要。

孙兰娘日织夜络，五匹锦缎织得光彩润泽，连陈阿婆家这样的老看蚕都说她看蚕有一手，还问她明年愿不愿去乡下帮手，孙兰娘自家不去，给姐姐捎了信，陈阿婆又多出了价钱来收她的锦缎。

潘氏见儿媳妇忙忙碌碌也不搭手，这时候却跳出为，把陈阿婆推了回去，她还盘算着叫兰娘去南山下卖绸，总比叫陈阿婆收去更多一些。

两人定下时候，只等夏至，孙兰娘开了陪嫁的樟木箱子，把绸缎摆进去，合了箱子靠住沈大郎：“等这绸卖出价去，咱们再攒上一年，就又能再置一张绸机了。”

这东西费功费力，一个木匠做不了，沈大郎有心自己拼一张出来，却没这么好造，会打绸机的师傅全都捏了这门生意过活，哪肯平白教了人去。

他摸了头：“我若能打一张出来，你也不必这样辛苦。”

孙兰娘便笑：“我那里是那个意思，有这功夫你不若好好把家具打出来，石家新添一房小妾，不是说要给打张拔步床么？我怎么的没见木头料子？”