谢颜见众侍从止步，冷笑：“这儿是北理皇宫，母后说了算，太子的一纸谕令又能护得你多久？”示意左右，猛抓住花双蝶的双臂。

花双蝶为顾全颜面，没有慌乱躲避，只是盯着谢颜呼告。“北理也有王法吧？说我是毁花之贼，必须经由厅堂公审，怎能让一名妃子滥定罪名动用私刑？”

“真是个不长眼的东西。”

谢颜啐了一句，将花双蝶拖到花苑偏僻处，压着她的头，迫使她跪了下来。一朵白色的佛盏花摇曳在砖石缝隙处，纯洁无垢，雪云一般跃入花双蝶眼帘。她忘记了挣扎，看着这朵花。

“果然是百花谷出来的绣娘，知道佛盏花的故事呢。”金丝藻绣的裙裾如潮水层层在花双蝶眼前铺开，随着谢颜走动的身形，她的声音也忽高忽低了起来，“每一朵佛盏花的下面，一定埋着一个冤魂。花儿越是开得白，越是高贵。可惜的是，无论它怎么高贵怎么美，只能活在缝隙里。”

花苑内静寂无声，新翻的土坑冒出一两颗草种，虫子拍翅奋力飞走。花双蝶在死寂中扭头看见一人大小的尸坑，面色不禁骇然。“为什么这样对我？你胆敢……随意抹杀使者的性命？”她抖动着嗓音，说得不成调子。

谢颜呵呵笑道：“母后对卓公子上了心，打算让他来得去不得，所以特意唤我将你们一众人处理干净。”

花双蝶咬唇出血，迫使自己清醒：“我不信，我不信……殿下提点五十万骑兵堵在边境，送我们出城……我不信皇后不顾及殿下的颜面……”

谢颜轻笑：“殿下怎么可能知道宫里的这些小事儿呢？他忙着布兵遣将，哪有空闲将你们放在心上？”

花双蝶忍泪不从，谢颜抬起她的下颌，用尖利指甲划伤了她的脸，长笑不已。“你可能没有想过，会落得今天这样惨吧？当初谢开言将我寻来，委派我随身侍奉公子，你倒是好，明着暗着将我支开，任我流落在教坊中，受尽其他乐师的欺负。我天天盼着能出人头地，机会终于来了，贾总管提调我进了太子府……可是我没想到，你们竟然还是将我送到北理，做了和亲的皇子妃。你以为这种受人左右仰人鼻息的滋味很好受吗？看那大皇子，至今没有碰过我一根手指头，在这冷冰冰的后宫，没人关心我，没人可怜我，就连母后，待我也越来越严苛……”

花双蝶看见谢颜过于狰狞的笑容，轻颤个不停。谢颜突然一敛笑容，冷冷说道：“剪断她的手指做花肥，佛盏花长得太单薄了，需要点人血。”

花双蝶尖声惊叫。

石子路深处及时响起一道声音：“娘娘，花总管伤不得！”

听见熟悉的声音，背向而立的谢颜恨恨说道：“贱婢敢管我的事？是找死吧？”

聂向晚提着裙角小碎步跑过来，站在谢颜身后气喘吁吁地说：“奴婢一心向着娘娘，阻止娘娘动手也是为了娘娘好。”

谢颜侧过身，冷冷道：“你以为你是谁？给我跪下说话！”

聂向晚低头看看花容失色的花双蝶，暗地咬了咬牙，噗通一声跪在了石子尖上，惶急道：“请娘娘听奴婢一言！”

谢颜看看聂向晚急切的脸，笑容越发开心：“区区一名贱籍奴婢也想在我面前说上话？刚才宴席上的旧账我还没跟你算呢。”

聂向晚跪在地上，双肩轻颤，不敢动。谢颜轻笑着，喝令：“剪掉她的小指！”

彪汉随从按住聂向晚，用花剪剪下了她的左手小指。聂向晚痛得低嘶一声，身子猛地抽搐起来，冷汗淋漓而下。残指被丢在佛盏花下，染上一点泥土，谢颜看了一眼，冷哼道：“这就是与我作对的下场，记住了么？”

聂向晚用右手紧紧捏住左手，堵住了血水流出。她顾不上擦去满头的汗，嘶声道：“请娘娘听奴婢一言……”

谢颜冷笑：“还没长记性？给我剪掉她的右手！”

聂向晚被随从按倒在地，啃了一嘴的泥沙。她发力说道：“华朝军队堵在边境，派使者进宫廷，便是先行打探皇后娘娘的意图！娘娘若是杀了花总管，堵塞了与华朝约合的机会，那便是置皇后娘娘于不利的地位！奴婢请娘娘三思啊！”

花双蝶流泪含恨道：“柳妃何必如此？我与柳妃又无深仇大恨，何苦拿着别人的性命做陪衬？若是不解气，冲着我来吧。”

聂向晚在草末沙土之上奋力抬头，冲着花双蝶摇了摇头，花双蝶看着她那双哀求的眼睛，一怔，果然不再说话了。

谢颜面带犹豫地站着。

聂向晚趁机说道：“皇后娘娘极为喜爱娘娘的调香手法，娘娘若是留下花总管，学得百花谷的一些隐秘技巧，必定能让皇后娘娘容颜焕发。这一举两得之事，娘娘为什么不听从？”

接到消息的李若水姗姗来迟，骑马闯进花苑，收拾了残局。她有意磨蹭一刻，本想借助谢颜的手段折磨下聂向晚，谁知赶来一看，聂向晚断指残发，滚落在土坑里，惨得不成人形。这种场景是她万万没有料想到的，她连忙惶急冲上，大发娇蛮火气，喝退了谢颜。

花双蝶鬓发散乱，失魂落魄般站在花丛之后，看着一众人离去。来日应对主君的密令时，她感念聂向晚的救援，思索极久，回道：聂向晚柔弱可欺，毫无太子妃风骨，恳求殿下网开一面，收回成令。

她知道卓王孙随行出使的目的之一，只因动身之前，主君曾明令过，如果聂向晚与谢开言无任何干系，那便是蒙撒的亲信，卓王孙可将其先行斩杀掉，断绝蒙撒的依靠。

至于卓王孙出使的其他目的，似乎是与军机之事有关，她不敢打听，也不敢知道，就这样安分地来到北理宫廷，遭受了一次次的变故。

聂向晚得空休整一日，包扎残手，嘱托亲近几人，不可将消息透露给谢照。谢照留在蒙撒别院里，忙于祭礼，近一旬没见到聂向晚归宿，问及下落，才得知她已搬入特使随驾小院。

谢照询问前来交换消息的聂无忧：“小童为什么要这样做？”

聂无忧苦笑：“是我害的。”

随后，他细细解释了缘由。十日前谢飞传书，劝他狙杀卓王孙，他动了心思，唤李若水陪着皇后闲聊，有意提起卓王孙的才艺名声。皇后果然奇心大发，多次宴请卓王孙，挽留他长驻北理。卓王孙初是万般推辞，后又坚决不应，引得皇后大怒。他抓紧时机进言，提醒皇后可将卓王孙囚禁起来，皇后从其计。

“可是小童提点蒙撒，国师地位将要不保。蒙撒听后闯到朱明院，干涉皇后私扣特使一事。”聂无忧淡淡苦笑，叹气道，“皇后还需依仗蒙撒，不得不退一步，放了卓王孙。恰逢这时，花双蝶又来讨要小童做随从，小童顺她意搬去隔壁，大概是想暗地守住这两人。”

谢照问道：“花总管和小童没任何交往，为什么单独讨要她？”

聂无忧暗自心惊，面上却笑道：“大概是见小童伶俐……”

谢照站在孤月之下，一身白衣雪亮，声音也是冷冰冰的。“说实话。”

聂无忧想了想，叹口气，当即说出聂向晚被断手指的往事。谢照突然冷脸朝外走去，聂无忧早有提防，发力拉住谢照，用事理大义劝服他，也等到了他的一句话：“我一定要亲手摧毁掉这北理宫廷。”

当晚，谢照便出行一次，去了宫人常常流连的翠怡坊，收买了一名婢女。

五日后，宫廷生奇变。

皇子宠姬小卿突然暴毙，经验查，生前敷用的胭脂花粉有毒。皇子彻查商秋院，贴身婢女回报，小卿所用的花粉正是由谢颜发放。谢颜跪在朱明院外，请求萧皇后主持公道。李若水临场闯入，在一旁列数谢颜种种对待花双蝶不公之处，萧皇后听得头痛，当即下令收押谢颜。

在场之人突然明白，万千的辩解及理由都抵不过小公主斩钉截铁的一句：“今日皇嫂用胭脂害小卿，胆子已经不小了。来日若是再生异心毒害母后，谁又能防得住？”

谢颜百口莫辩，不住哭泣。

萧皇后突然想到闹鬼那一夜，也是与谢颜脱不了干系，心底不由得恨了起来，下令道：“绞杀。”

深秋瑟瑟冷风吹拂到了安置特使的商秋别院内。蒙撒前往东海监察海堤防护事宜，并为即将到来的秋斋祭礼做准备。临行前，他放心不过萧皇后的宫闱，力邀卓王孙同行。卓王孙应允提议，乘坐金漆龙舟，一起去了东海。

再过几日，聂向晚当值完毕，从朱明院退下来，径直回到自己的偏房休息。扇形小窗外突然响起一些碎语，她也见怪不怪，继续清洗。

随特使来到北理的华朝宫女也住在小院内，她们轻声议论道：“卓大人已经回了，瞧着憔悴了不少，两鬓竟然染了白。”

聂向晚持着巾帕的手不禁一顿。她匆匆吃了晚膳，等在宫苑门口，提灯远望。一道修长身影步出朱红大门，沿石阶而下，径直走过她的面前。

“公子去哪里？”

卓王孙冷淡道：“皇后唤我品鉴玉器。”

“公子请留步。”

聂向晚提灯转到卓王孙身前，借着光华一看，果然看到他双鬓如雪，眸色浅淡，像是蒙了一层萧瑟的秋霜。

“公子可是中了毒？”

卓王孙冷淡不应，先行离开。